正在西非蔓延的埃博拉疫情的源頭可能是一棵兒童嬉戲的空心樹,，這棵樹同樣也是蝙蝠的棲息地,。在訪問幾內(nèi)亞村莊Meliandou時――疫情明顯暴發(fā)的地方，研究人員了解到這棵樹,，然后把它與疫情暴發(fā)的第一個受害者聯(lián)系在一起,。但是,，令人沮喪且難以挽回的是，這棵樹在他們抵達前夕被燒成了一截樹樁,，阻礙了他們尋找可能導致疾病事件的證據(jù),。

一年前，一名Meliandou村的兒童死于一場神秘的疾??；隨后他的姐姐,、母親和祖母也接踵被感染。到目前為止,，流行病學家表示,，該家庭成員是此次西非埃博拉疫情中的首批死亡者，據(jù)世衛(wèi)組織（WHO）最新資料,，該疾病目前已經(jīng)導致超過2萬人染病,，并導致至少7842人死亡。但是這名兒童如何感染該病毒卻一直是個未解之謎,。在此次疫情暴發(fā)之前,，據(jù)了解西非歷史上僅有1例人感染埃博拉病毒病例。

其他地方的人感染埃博拉病毒一直與野生動物感染相聯(lián)系――包括小羚羊,、大猩猩和黑猩猩,，或可以追溯到宰殺森林中死去動物的獵人。至今尚無人知曉哪種動物是埃博拉病毒的自然宿主,，但蝙蝠是最值得懷疑的對象,。有若干種蝙蝠在人工感染埃博拉病毒后存活，而且研究人員至少在3種果蝠中發(fā)現(xiàn)埃博拉病毒核糖核酸,。這讓這種在幾內(nèi)亞通常被獵食的動物成為疫情源頭的最大嫌疑者,。

研究人員在該村莊通往一條小河的經(jīng)常通行的路旁發(fā)現(xiàn)一個大樹樁，這棵樹距離這名兒童家僅有50米遠,；村民告訴研究人員,，孩子們過去常在那里玩耍嬉戲。但在2014年3月24日,，這棵樹已被燒掉,。村民告訴研究人員，當樹開始燃燒的時候,，下起一陣“蝙蝠雨”――那是一群又小又臭,、長著長尾巴的家伙，當?shù)厝私兴鼈僱olibelo或“會飛的老鼠”,。在圍繞這棵樹的灰燼中,，研究人員發(fā)現(xiàn)了與安哥拉游離尾蝠（Mops condyluru）―― 一種以昆蟲為食的物種且廣泛分布在中非與西非――相符合的DNA片段。其他研究發(fā)現(xiàn),，這種蝙蝠可以在埃博拉實驗感染中存活,。