益生菌（probiotic）源于希臘語，意思是“為了生命（for life）”，與抗生素（antibiotic）相對應(yīng),。2001年世界衛(wèi)生組織（WHO）和聯(lián)合國糧農(nóng)組織（FAO）聯(lián)合專家委員會將“益生菌”定義為“活的微生物，當(dāng)攝取足夠數(shù)量時,，對宿主健康有益”。

一個成年人中體內(nèi)含有的總細(xì)菌數(shù)約100兆億個,，是人體的細(xì)胞總數(shù)的10倍,，從口腔到肛門，這些細(xì)菌的重量約1~1.5kg,。他們中有些是對人體健康有益的,，有些是有害的，還有一些細(xì)菌對人體的影響不清楚,。對人體有益的這些細(xì)菌我們稱為“益生菌”,。

益生菌的分類，除了乳桿菌和雙歧桿菌等傳統(tǒng)益生菌的深入研究,，新一代益生菌的概念已經(jīng)被提出,，不但包括乳酸菌，還包括一些球菌和酵母菌等,。

益生菌的三個核心特征是：足夠的含菌數(shù)量,、活菌狀態(tài)和對人體有益的健康功能。

從益生菌應(yīng)用的歷史和循證醫(yī)學(xué)的文獻(xiàn)看,，益生菌對人體的健康主要體現(xiàn)在如下幾個方面：

1.抑制腸道內(nèi)的有害菌的生長，減少腐敗物質(zhì)的產(chǎn)生,，幫助恢復(fù)腸道菌群的平衡,；

2.刺激腸道免疫細(xì)胞，提高人體免疫力,；

3.治療便秘與腹瀉,，特別是腸易激綜合征（IBS）；

4.合成維生素,，促進鈣的吸收,；

5.減少乳糖不耐受的發(fā)生；

6.吸附或分解有毒物質(zhì),，并促進其排除體外,；

7.減少血液膽固醇，降低血壓,；

8.緩解精神壓力和緊張,。

越來越多的研究表明，不同益生菌可能有不同的受益人群。益生菌,、益生元,、腸道菌群與人體互相作用和影響異常復(fù)雜，益生菌的很多功效的作用機理仍然不明確,，人們對益生菌的研究仍然任重道遠(yuǎn),。