艾滋病毒（HIV）肆虐人間多年，但其疫苗始終難產(chǎn)。《自然》（Nature）2月18日的一篇論文報道了一種新的蛋白和一種新的疫苗思路，二者結合，也許會成為抗擊艾滋病的新希望。
      傳統(tǒng)疫苗接種的原理是試圖教會人體免疫系統(tǒng)抗擊進犯的外敵――讓免疫系統(tǒng)對敵人敏感，下次遇敵能很快合成相應抗體。可惜這一招多年來對于HIV始終難以奏效，部分原因是HIV突變太快了，每次都不完全一樣。
      而新的打法基于完全不同的原理：人工設計一種更好的蛋白來充當抗體，讓病毒誤以為這是細胞并和它牢牢結合；然后利用基因療法，讓人體不管三七二十一都持續(xù)合成這種蛋白，形成一支“常備軍”，而不用等到發(fā)現(xiàn)病毒再臨時征召。
這一方案來自美國加州斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute, California）的研究者。首先，他們利用現(xiàn)有技術精心設計了一種載體――經(jīng)過改造的無害腺相關病毒的DNA片段；然后將其注入肌肉組織。這個片段很小，不會自我復制也不會整合到細胞基因組里，但它能夠刺激細胞，讓細胞按照它的代碼來源源不斷合成一種名叫eCD4-Ig的類抗體蛋白。這種蛋白質(zhì)產(chǎn)量充足，持續(xù)時間也可長達數(shù)年，甚至是數(shù)十年。
      然后，這種蛋白就會浩浩蕩蕩地進入血液，對艾滋病毒的攻擊目標――人體重要免疫細胞CD4細胞形成強有力的保護。這里的保護原理比較復雜，但簡而言之，CD4細胞上有兩個“入口”：CD4和CCR5兩種受體，艾滋病毒要和它們結合才能入侵細胞；現(xiàn)在這種保護蛋白假裝自己是這兩個入口，欺騙病毒，讓病毒以為自己結合到了細胞上――但一旦結合就下不來了。這種蛋白的結構還經(jīng)過精心設計，讓病毒很難通過改變自身形狀而掙脫。 
      至少在目前的實驗階段，這一招比現(xiàn)有的任何抗體療法都更加有效，更加全面，能夠堵死所有HIV毒株，無論是HIV-1（抗體療法對相當一部分的HIV-1毒株無效）還是HIV-2――至少是在猴子身上。在動物試驗中，就算病毒劑量比足以導致人與人之間傳染的劑量要高很多，這種療法也能夠應付。實驗猴接受基因療法治療后至今已經(jīng)超過8個多月，仍未受HIV感染。研究團隊據(jù)此認為，這是基于針對HIV進入人體細胞的生物化學途徑數(shù)十年研究成果之上的巔峰之作，并認為這種方案非常值得考慮。
      明年之內(nèi)，該團隊將針對無法接受傳統(tǒng)藥物治療的HIV感染者展開試驗，但他們也面臨著相當大的挑戰(zhàn)：最大的一項當然是安全性。在常規(guī)的疫苗接種方案中，接種后的人體免疫系統(tǒng)當且僅當外敵入侵時才會產(chǎn)生應答。然而如上文所述，這種基因療法會令人體肌肉細胞轉化為一座長期不斷地大量生產(chǎn)人造抗HIV藥物的“兵工廠”，換言之，接受這種治療的HIV感染者的遠期安全效應目前還不明朗。因此，實驗者會先向志愿者體內(nèi)注射這一蛋白本身，一定時間后再嘗試注射載體。
      然而若考慮目前現(xiàn)代醫(yī)學在與艾滋病的戰(zhàn)爭中所陷入的泥淖――尚無疫苗能夠激發(fā)人體對HIV產(chǎn)生全面有效的免疫，同時在治療方面也已經(jīng)有很長時期未能實現(xiàn)真正的突破――這種嶄新的治療方案的確令人充滿期待：人類或許從來沒有如此接近征服艾滋病，令未感染者長期免疫，令感染者免于發(fā)病。